A finales del siglo XIX, los puertos más importantes de los Grandes Lagos americanos eran un hervidero. Las ciudades de Chicago, Duluth, Cleveland, Buffalo o Detroit crecían gracias a la industrialización y la expansión del comercio. Mineral de hierro para la fabricación de acero, carbón para alimentar las calderas de la industria, madera procedente del norte del continente para la construcción o grano del centro del país para la exportación eran las principales mercancías transportadas.