El ojo acromático: Edward Steichen, el arte de la elegancia

"Yo sabía, por supuesto, que los árboles y las plantas tenían raíces, tallos, cortezas, ramas y follaje erguidos hacia la luz. Pero llegué a darme cuenta de que la autentica magia era la luz en si misma... Cuando empiezas a ver las cosas de verdad empiezas también a sentirlas de verdad"

Edward Steichen

Edward Jean Steichen nació el 27 de marzo 1879 en Luxemburgo, pero creció y se educó en los norteamericanos Estados Unidos, país al que emigraron sus padres en 1881, o sea cuando el pequeño Edward era un bebé de apenas 2 años, estableciéndose en la pequeña localidad de Hancock, en el estado de Míchigan. Estudió bellas artes en la Milwaukee Art Students' League desde 1894 a 1898 y comenzó a trabajar en una empresa de tipografía y reproducción litográfica. En ese tiempo desarrolla un interés por la fotografía paralelo al de la pintura y descubre en esta técnica un nuevo medio de expresión artística, ejercitando una doble carrera como pintor y fotógrafo. De paso que viaja hacia París en 1902 para continuar su formación artística hace una parada en Nueva York para conocer a Alfred Stieglitz, quien queda tan impresionado por el joven artista que inmediatamente adquiere tres de sus obras, lo incorpora como colaborador de su nuevo proyecto editorial Camera Work (1902-1917) y lo integra en el grupo de fundadores de la Photo Secession.

En su estancia de varios años en el París de principios del s.XX y sus viajes por Europa Steichen pudo familiarizarse con el arte de vanguardia, sirviendo como puente entre Europa y America, pues colaboraba con Stieglitz, dueño de la Galería 291 de Nueva York, consiguiendo que muchos de esos artistas de la vanguardia europea expusieran por primera vez en los Estados Unidos. Durante la Primera Guerra Mundial fue fotógrafo de la US Air Force y la US Navy, una importante experiencia que modificó radicalmente su modo de comprender la fotografía, aprendiendo a apreciar el valor de una fotografía directa, sin las "artísticas" manipulaciones propias del pictorialismo. En 1923 toma la decisión de dedicarse solo a este medio, quema sus cuadros y abandona la pintura. Ese mismo año ingresa como fotógrafo jefe de la editorial Condé-Nast Publications, donde se hace responsable directo de fotografía de las revistas de moda Vanity Fair y Vogue. En estas revistas publica no solo fotografías de moda y publicidad, sino también sus magníficos retratos que crearon escuela y lo convirtieron en el fotógrafo mejor pagado de su época. Con la llegada de la Segunda Guerra Mundial vuelve a colaborar con el ejército de su país y tras su finalización da un giro a su carrera iniciando una nueva actividad, nada menos que como director del departamento de fotografía del MOMA de Nueva York, desde donde comisarió un sinfín de importantes exposiciones que perfilaron una parte importante de la historia de la fotografía del siglo XX tal como hoy la conocemos. De entre todas resultó especialmente memorable "The family of man" (1955) en la que participaron los mejores fotógrafos del momento y que durante siete años viajó por todo el mundo dando a conocer la fotografía humanista. Falleció en Nueva York en 1973.

Edward Steichen fue sin la más mínima duda una de las piezas clave en la historia de la fotografía. De hecho, Alfred Stieglitz dijo de él que era el mejor fotógrafo que hubiera existido nunca. Bien que tal vez esa afirmación pueda parecernos exagerada, lo cierto es que conocer y apreciar en su justa medida su obra es imprescindible para todo el que aspire a comprender la evolución de esta disciplina en el pasado siglo XX, del cual, nos guste o no, somos directos herederos. Partiendo de una inequívoca vocación por el arte y la pintura (cuando la fotografía no se consideraba arte propiamente dicha, o en el mejor de los casos un "arte menor") militó decididamente en las filas del pictorialismo colaborando con el propio Stieglitz en la mítica Camera Work y en la Galería 291, que tanto hicieron por el impulso y reconocimiento de la fotografía como una de las bellas artes. Sin embargo, Steichen supo dar un paso más allá y superar el lenguaje pictorialista en la búsqueda de un lenguaje propio de la por entonces todavía joven disciplina, un nuevo lenguaje que nada tenía que ver con la pintura. Capaz de un virtuosismo técnico rayano en la perfección, comprendió desde un principio que la luz era la protagonista absoluta sin necesidad de otros ornatos accesorios para justificar el valor artístico de la obra, adelantándose en esto al propio Weston y a todo el movimiento objetivista (vean sus fotografías de flores y frutas de 1915 en adelante y díganme si no se adelantó un paso a los fotógrafos del Grupo f/64, enemigos declarados del pictorialismo). Por si fuera poco, en las décadas de los años 20 y 30, supo traducir con voz propia al lenguaje fotográfico las esencias del movimiento Art Decó, ese peculiar maridaje de la modernidad y el lujo que se basaba en la simplicidad austera de lineas y formas para resaltar la nobleza del objeto. Y lo hizo tan bien que de paso creó desde las páginas de Vogue y Vanity Fair, con sus fotografias de moda y de las grandes estrellas de Hollywood, de Greta Garbo, de Gloria Swason, de Gary Cooper, Noel Coward... la quintesencia de un nuevo mito moderno, el del Glamour, tal y como hoy día lo conocemos. ¿Se puede pedir más?

Les dejo a continuación una selección que les confieso hoy más que nunca me ha costado hacer, porque la calidad de la obra de Steichen es tal que cada imagen omitida supone un pequeño dolor. Eso sí, debo aclarar que no he incluido ninguna obra de su periodo pictorialista porque tengo pensado incluirlas en un post (o tal vez varios) que tengo en mente sobre Camera Work. Así pues, amigos, disfruten del tremendo baño de glamour y exquisitez que se les viene encima a continuación y que ustedes tengan una muy feliz semana.